L'inflation est souvent qualifiée de taxe silencieuse. Contrairement à l'impôt sur le revenu, elle ne figure pas sur un bulletin de paie. Au lieu de cela, elle réduit progressivement le pouvoir d'achat de chaque dollar détenu en espèces, dans des obligations à taux fixe nominal, dans des pensions non indexées, et dans tout contrat dont le paiement est fixé en termes nominaux. Comprendre comment fonctionne l'inflation, comment elle s'est comportée dans différents régimes historiques, et comment différentes classes d'actifs ont réagi est l'un des éléments fondamentaux de la littératie financière. Cet article est uniquement éducatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
Comment l'inflation est mesurée
Aux États-Unis, le Bureau of Labor Statistics publie mensuellement l'Indice des Prix à la Consommation, ou IPC. L'IPC suit le prix d'un panier défini de biens et services consommés par les ménages urbains, avec des poids mis à jour périodiquement. La Réserve fédérale, cependant, cible formellement une mesure différente — l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle, ou PCE, produit par le Bureau d'Analyse Économique. La Fed a formellement ciblé une inflation PCE de deux pour cent par an depuis 2012. L'équivalent dans la zone euro est l'Indice Harmonisé des Prix à la Consommation, ou IHPC, avec la Banque Centrale Européenne visant également deux pour cent. L'IPC et le PCE diffèrent généralement de quelques dixièmes de pour cent en raison de poids et de méthodologies différents, et les mesures de base excluant les aliments et l'énergie sont souvent surveillées séparément car elles éliminent les composants volatils.
Un bref tour historique
L'inflation aux États-Unis a varié de manière dramatique au fil des décennies. Selon les données économiques de la Réserve fédérale, l'IPC a atteint un sommet de 14,8 pour cent en mars 1980, près de la fin de l'ère de stagflation de la fin des années 1970. Le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a poussé le taux des fonds fédéraux au-dessus de 19 pour cent au début des années 1980 pour briser l'inflation, une politique agressive qui a contribué à une forte récession mais a finalement réussi. De la moitié des années 1980 jusqu'à la fin des années 2010, l'inflation aux États-Unis était exceptionnellement stable, oscillant principalement entre un et trois pour cent. Cette stabilité a pris fin en 2021-2022. L'inflation IPC a atteint un pic de 9,1 pour cent d'une année sur l'autre en juin 2022, le chiffre le plus élevé depuis environ quatre décennies, entraîné par des perturbations de la chaîne d'approvisionnement liées à la pandémie, des chocs sur les matières premières suite à des événements géopolitiques, et de larges stimuli fiscaux et monétaires.
Le piège de la liquidité
Détenir des liquidités qui rapportent moins que le taux d'inflation produit un rendement réel négatif. Si un compte d'épargne rapporte un pour cent par an tandis que l'inflation est à trois pour cent, le pouvoir d'achat diminue d'environ deux pour cent par an. Composé sur vingt ans à un taux d'inflation constant de trois pour cent, 100 000 $ détenus en espèces perdraient environ 45 pour cent de leur valeur réelle, calculé comme 1 moins 1,03 à la puissance de -20. Cette érosion silencieuse est une raison clé pour laquelle les supports éducatifs placent le risque d'inflation aux côtés du risque de marché comme une considération principale dans la planification à long terme. Les liquidités jouent un rôle dans tout portefeuille — réserves d'urgence, dépenses à court terme, poudre sèche — mais des allocations prolongées surpondérées en liquidités entraînent un coût réel qui n'apparaît sur aucun relevé.
Rendements réels contre rendements nominaux
L'équation de Fisher stipule que le rendement réel est approximativement le rendement nominal moins le taux d'inflation. Un portefeuille rapportant huit pour cent nominalement pendant une période d'inflation de trois pour cent offre environ cinq pour cent en termes de pouvoir d'achat réel. Comparer les investissements sur une base de rendement réel est plus significatif que les chiffres nominaux en tête d'affiche, particulièrement sur de longues périodes où de petites différences d'inflation se composent. Un plan de retraite libellé en termes réels — quel style de vie le portefeuille pourra réellement acheter — est généralement plus utile qu'un plan libellé en dollars nominaux projetés vers l'avenir.
Classes d'actifs qui ont historiquement bien performé
Des travaux académiques de Dimson, Marsh et Staunton, publiés chaque année dans le Global Investment Returns Yearbook, ont examiné la performance des classes d'actifs à travers plus d'un siècle de régimes d'inflation dans plus de 20 pays. Plusieurs grands schémas émergent. Les actions diversifiées ont historiquement délivré des rendements réels positifs sur de longues périodes, bien qu'avec une volatilité significative au sein des épisodes inflationnistes individuels. L'immobilier a souvent suivi l'inflation à travers des loyers et des coûts de remplacement en hausse, bien que les dynamiques de marché local dominent. Les matières premières, en particulier lors des épisodes d'inflation tirés par l'offre, ont parfois fourni de forts rendements réels. Les Titres de Créance Securisés contre l'Inflation, ou TIPS, introduits aux États-Unis en 1997, ajustent explicitement le principal en fonction de l'IPC, offrant une couverture plus directe contre l'inflation inattendue. L'or a un bilan incohérent mais a parfois bien performé durant des périodes de stress monétaire ou géopolitique.
Classes d'actifs qui ont historiquement souffert
Les obligations à long terme à taux fixe nominal sont généralement les plus touchées. Leurs coupons fixes perdent du pouvoir d'achat lorsque les prix augmentent, et la hausse des taux fait baisser les prix des obligations en même temps. L'épisode de 2022 est un exemple particulièrement clair : les obligations d'État à long terme ont affiché certains des pires rendements annuels en décennies, chutant aux côtés des actions et brisant l'hypothèse de simple corrélation inverse sur laquelle reposait le portefeuille 60/40. Les équivalents de liquidités perdent de la valeur réelle chaque fois que leur rendement est inférieur à l'inflation. Les entreprises avec des marges faibles et un pouvoir de fixation des prix limité peuvent avoir du mal à répercuter les augmentations de coûts sur les clients, comprimant les bénéfices exactement au moment où les taux d'actualisation augmentent.
Sous-secteurs d'actions et inflation
Même au sein des actions, l'inflation n'affecte pas tout le monde de manière égale. Les entreprises avec un fort pouvoir de fixation des prix — marques de consommation établies, opérateurs d'infrastructure, ou entreprises avec des escalades de prix réglementées — peuvent répercuter les coûts. Les modèles commerciaux légers en capital et à forte marge ont également tendance à mieux performer lorsque les prix des intrants augmentent, car leur structure de coûts est moins exposée. Les actions de croissance à long terme, en revanche, sont plus sensibles aux changements de taux d'actualisation, puisque leur valeur dépend des flux de trésorerie projetés loin dans le futur. La vente massive d'actions de croissance à long terme en 2022 a illustré cette sensibilité de manière exemplaire.
Erreurs courantes
La première erreur courante est de supposer que le régime d'inflation le plus récent va persister indéfiniment. De longues périodes d'inflation faible peuvent endormir les investisseurs en les incitant à sous-estimer le risque d'inflation ; de longues périodes d'inflation élevée peuvent les amener à le surévaluer. Le bilan historique montre des changements de régime que peu de participants ont anticipés. La deuxième erreur est de s'appuyer entièrement sur une seule couverture contre l'inflation. L'or, les TIPS, l'immobilier et l'exposition aux matières premières se comportent tous différemment selon les épisodes ; une couverture unique peut échouer dans le scénario spécifique qui se matérialise. La troisième erreur est de réagir trop tard, lorsque l'inflation est déjà dans les gros titres et que la plupart des actifs de couverture ont déjà été revalorisés. La quatrième est de confondre les rendements nominaux avec les rendements réels et de se sentir plus riche en termes de dollars tout en perdant du terrain en pouvoir d'achat.
Exemple du monde réel
Considérons un investisseur hypothétique qui a détenu 100 pour cent de ses économies dans un compte de marché monétaire à haut rendement de janvier 2021 jusqu'à la fin de 2022. Le solde nominal a légèrement augmenté chaque mois. En termes réels, cependant, l'IPC américain a augmenté d'environ 13 à 15 pour cent cumulativement pendant cette fenêtre de deux ans, dépassant largement les intérêts cumulés gagnés. Le pouvoir d'achat de l'investisseur a chuté, même si le solde nominal a augmenté. Un portefeuille diversifié sur la même période aurait eu ses propres moments difficiles — les obligations à long terme ont mal performé, les actions de croissance se sont vendues — mais le chemin uniquement en liquidités était particulièrement exposé à un régime que personne n'avait largement prévu au début de la période.
Questions Fréquemment Posées
Les actions battent-elles toujours l'inflation sur de longues périodes ? Sur de longues périodes dans les principaux marchés développés, les actions largement diversifiées ont historiquement délivré des rendements réels positifs. Au sein d'épisodes inflationnistes plus courts, les rendements réels des actions peuvent être médiocres, en particulier pour les segments de croissance à long terme.
L'or est-il une couverture fiable contre l'inflation ? Le bilan historique est incohérent. L'or a bien performé dans certains régimes d'inflation et mal dans d'autres. Il tend à se comporter davantage comme une couverture contre le stress monétaire et géopolitique que comme une couverture stricte contre l'inflation.
Que sont les TIPS et comment fonctionnent-ils ? Les Titres de Créance Securisés contre l'Inflation sont des obligations du gouvernement américain dont le principal s'ajuste avec l'IPC. L'investisseur reçoit un coupon réel fixe plus une croissance du principal liée à l'inflation, offrant une couverture directe contre l'inflation inattendue. Ils ont leur propre risque de durée et sont imposés sur l'ajustement de l'inflation dans les comptes non abrités.
Dois-je garder moins de liquidités pendant les périodes de forte inflation ? Les liquidités jouent un rôle structurel dans tout plan — réserves d'urgence et dépenses à court terme. La question plus pertinente est de savoir si l'allocation de liquidités reflète des besoins de liquidité réels ou a dérivé vers le haut par défaut.
Le risque d'inflation est-il le même que le risque de marché ? Ils sont liés mais distincts. Un portefeuille peut perdre du pouvoir d'achat même si sa valeur nominale reste stable. Le risque d'inflation est la fuite lente ; le risque de marché est la chute soudaine. Les deux doivent être abordés dans un plan complet.
Conclusion clé
L'inflation est une caractéristique persistante des économies à monnaie fiduciaire, avec des magnitudes qui varient considérablement au fil du temps. Développer une conscience de la manière dont différentes classes d'actifs ont historiquement réagi à l'inflation, et construire un portefeuille qui ne repose pas sur la persistance d'un seul régime pour toujours, est une éducation financière fondamentale. Cet article est à des fins éducatives uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement, fiscal ou juridique. Les décisions d'allocation spécifiques doivent être prises avec un conseiller financier qualifié qui comprend votre situation individuelle.