Dans sa lettre annuelle de 2013 aux actionnaires de Berkshire Hathaway, Warren Buffett a exposé les instructions qu'il avait laissées au fiduciaire chargé de gérer l'argent que sa femme héritera : dix pour cent en obligations gouvernementales à court terme et quatre-vingt-dix pour cent dans un fonds indiciel à très faible coût. Buffett a écrit qu'il croyait que les résultats à long terme de cette politique simple seraient supérieurs à ceux obtenus par la plupart des investisseurs qui emploient des gestionnaires à frais élevés. Émanant d'un investisseur dont la société a construit l'un des plus grands portefeuilles d'actions au monde grâce à une sélection active des titres, cette recommandation mérite une attention particulière. Cet article examine ce qu'est réellement un fonds indiciel, pourquoi les frais et la structure sont si importants, et où se situe la preuve historique.
Qu'est-ce qu'un fonds indiciel ?
Un fonds indiciel est un fonds commun de placement ou un fonds négocié en bourse dont l'objectif déclaré est de reproduire, aussi fidèlement que possible, la performance d'un indice de marché spécifié. Il le fait en détenant tous les titres composant l'indice, ou un échantillon représentatif, dans des proportions à peu près identiques à celles de l'indice lui-même. Il n'y a pas de gestionnaire de portefeuille essayant de devancer le marché. Le fonds se contente de suivre. Le premier fonds indiciel de ce type a été lancé en 1976 sous John Bogle chez Vanguard, suivant à l'origine le S&P 500. L'accueil initial a été hostile — l'industrie financière a ridiculisé l'idée — mais le fonds et ses descendants ont lentement accumulé des trillions de dollars d'actifs au cours des décennies suivantes.
Pourquoi le concept d'indice fonctionne
Le raisonnement théorique en faveur de l'indexation repose sur deux piliers. Le premier est l'argument arithmétique de William Sharpe de 1991 : dans n'importe quel marché, le dollar moyen géré activement doit, par identité mathématique, générer le même rendement brut que la moyenne du marché — et donc moins que la moyenne du marché après les coûts. Le deuxième pilier est le bilan empirique. Le SPIVA Scorecard, publié deux fois par an depuis 2002, montre à maintes reprises qu'au cours d'horizons de quinze ans, environ 85 à 95 % des fonds d'actions américaines à grande capitalisation gérés activement sous-performent leurs indices de référence après les frais. Des schémas similaires apparaissent dans les rapports SPIVA internationaux. L'arithmétique et les données racontent la même histoire : dans un marché compétitif, le dollar moyen payant des frais élevés finit derrière le dollar moyen payant des frais bas.
Le pouvoir des frais bas
Un fonds indiciel large typique aujourd'hui facture entre trois et dix points de base par an — soit environ trois à dix dollars pour dix mille dollars investis. Un fonds commun de placement d'actions géré activement facture entre soixante points de base et bien plus d'un pour cent. L'arithmétique de la capitalisation rend cet écart brutal sur plusieurs décennies. Sur un horizon de trente ans avec un rendement brut de huit pour cent, un écart de frais annuel d'un point de pourcentage consomme environ un quart de la valeur finale du portefeuille. Le mode de vie de l'investisseur à la retraite est matériellement différent dans les deux cas — uniquement en raison des frais, avant même de considérer une quelconque compétence de sélection.
Efficacité fiscale
Les fonds indiciels tendent également à être plus efficaces fiscalement que les fonds actifs dans les comptes imposables. Ils échangent peu, générant moins de plus-values réalisées. Les structures d'ETF, en particulier, utilisent un processus de création et de rachat en nature qui réduit encore les distributions imposables. Sur de longues périodes, les rendements après impôts peuvent être d'environ 0,3 à 1 point de pourcentage plus élevés que ceux de fonds actifs similaires, selon la juridiction et la tranche d'imposition. Dans les comptes fiscalement avantageux, cet avantage est atténué, mais dans les comptes imposables, il s'ajoute à l'avantage des frais.
Diversification par construction
Un fonds indiciel du marché boursier total, par définition, détient essentiellement l'ensemble du marché des actions investissables de son pays cible, pondéré par la capitalisation boursière. Un fonds indiciel mondial à capitalisation totale étend cela à des milliers d'entreprises dans des dizaines de pays. Le résultat est un niveau de diversification qui serait fastidieux et coûteux à assembler manuellement par le biais d'achats d'actions individuelles. Le risque lié à une seule action est structurellement minimisé — aucun échec d'entreprise individuelle ne peut endommager de manière permanente le portefeuille, car l'indice se rééquilibre simplement en sortant des entreprises échouées et en entrant dans des entreprises prospères.
Types courants de fonds indiciels
Les fonds du marché boursier total américain visent à suivre essentiellement chaque entreprise cotée en bourse aux États-Unis. Les fonds S&P 500 se concentrent sur les 500 plus grandes entreprises américaines, qui représentent ensemble l'essentiel de la capitalisation boursière du marché boursier américain. Les fonds internationaux totaux capturent les marchés développés et émergents non américains. Les fonds du marché obligataire total suivent un large revenu fixe de qualité d'investissement. Des fonds sectoriels spécifiques, des fonds inclinés par facteurs et des fonds filtrés ESG existent également, mais plus vous vous éloignez d'un indice large vers un thème étroit, plus vous vous rapprochez de quelque chose qui se comporte comme une gestion active avec une étiquette de fonds indiciel.
Ce que ne sont pas les fonds indiciels
Les fonds indiciels ne protègent pas les investisseurs des baisses du marché. Lorsque le marché chute, un fonds indiciel chute avec lui. Le crash de 2008, le crash de la pandémie de 2020 et le choc des taux de 2022 ont tous frappé les fonds indiciels en proportion de l'indice sous-jacent. L'avantage de l'indexation est structurel et cumulatif sur des décennies, et non protecteur dans une année donnée. Les investisseurs qui confondent faible coût et faible risque vendent fréquemment au mauvais moment. Les fonds indiciels ne sont pas tous créés égaux — l'erreur de suivi, le ratio des frais, la politique de prêt de titres et la méthodologie de l'indice sous-jacent varient selon les fournisseurs, et il vaut la peine de lire attentivement le prospectus du fonds.
Erreurs courantes
La première erreur courante est de sélectionner un fonds indiciel basé sur un thème tape-à-l'œil plutôt que sur une exposition au marché large. Un fonds thématique suivant un indice d'industrie étroit peut connaître des baisses bien plus importantes qu'un fonds de marché total. La deuxième est de payer des frais élevés pour un fonds indiciel — il existe des fournisseurs qui facturent des multiples de la norme du marché large pour une exposition essentiellement identique. La troisième est de changer constamment entre des fonds indiciels similaires à la recherche de petites différences, générant des événements fiscaux qui détruisent l'avantage sous-jacent. La quatrième est d'utiliser des ETF indiciels à effet de levier ou inverses comme investissements à long terme ; leur structure de réinitialisation quotidienne fait que les rendements à long terme s'écartent fortement du chemin simple de l'indice.
Exemple concret
Considérons un investisseur hypothétique contribuant cinq cents dollars par mois pendant trente ans dans un fonds indiciel large d'actions américaines avec un ratio de frais de quatre points de base. Avec un rendement brut annuel moyen de huit pour cent, le portefeuille final est matériellement plus important que ce que les mêmes contributions produiraient dans un fonds géré activement facturant cent points de base et sous-performant l'indice de cinquante points de base en moyenne. L'écart total de frais et de sélection n'est pas impressionnant année après année, mais sur trente ans, il se cumule en une différence mesurée en centaines de milliers de dollars. Les chiffres et les hypothèses sont illustratifs ; les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs.
Questions fréquentes
L'indexation ne fonctionne-t-elle que dans des marchés efficaces ? L'indexation tend à être le plus souvent supérieure dans des marchés très compétitifs et bien recherchés comme les actions américaines à grande capitalisation. Dans des coins moins efficaces — petites capitalisations, marchés émergents de frontière, certains segments de crédit — le dollar actif moyen reste en retard après les frais, mais la dispersion entre les gestionnaires est plus large.
Y a-t-il un risque que l'indexation devienne trop populaire ? Certains commentateurs soutiennent qu'une très forte propriété d'indices pourrait fausser la découverte des prix. À ce jour, cependant, la gestion active représente encore une grande part du volume de transactions à l'échelle mondiale, et le consensus académique est que nous ne sommes pas proches d'un point de basculement pathologique.
Comment choisir entre les versions fonds commun de placement et ETF du même indice ? Dans les comptes imposables, les structures d'ETF offrent souvent des avantages fiscaux modestes. Dans les comptes fiscalement avantageux, le choix concerne principalement le coût, l'accessibilité et la commodité.
Le S&P 500 est-il suffisant à lui seul ? Il couvre la majorité de la capitalisation boursière américaine mais exclut les petites capitalisations et exclut entièrement les marchés non américains. De nombreux cadres éducatifs suggèrent un mélange plus diversifié au niveau mondial.
Conclusion clé
Les fonds indiciels ne rendront personne riche du jour au lendemain. Ce qu'ils offrent, c'est un avantage structurel et cumulatif qui se cumule discrètement sur des décennies — faibles frais, large diversification, efficacité fiscale et un design favorable au comportement. Comme l'a écrit Buffett dans sa lettre de 2013, en investissant périodiquement dans un fonds indiciel, l'investisseur novice peut en fait surpasser la plupart des professionnels de l'investissement. Cet article est à des fins éducatives uniquement et ne constitue pas un conseil financier ou d'investissement. Les choix de fonds spécifiques doivent être faits avec un conseiller financier qualifié qui comprend vos circonstances individuelles.